El científico que ve el envejecimiento como una reorganización celular por etapas

El paso del tiempo se nota en cada arruga, en el cabello que pierde color y en esa sensación de que el cuerpo ya no responde como antes. Pero detrás de lo visible, la ciencia está descubriendo que el envejecimiento no es un caos de desgaste sino un programa con etapas bien definidas. Eso es lo que propone el biólogo Junyue Cao, investigador de la Universidad Rockefeller en Nueva York, cuyo trabajo reciente publicado en la revista Science está dando vuelta varias ideas clásicas sobre cómo envejecemos.

Cao, nacido en Hebei, China, y formado en la Universidad de Pekín antes de radicarse en Estados Unidos, dirige un laboratorio que usa tecnologías genómicas de última generación para entender el envejecimiento. Su enfoque cambia la mirada tradicional que veía la vejez como acumulación irreversible de daños moleculares. En cambio, habla de una “remodelación de la sociedad celular”: un proceso coordinado donde grupos enteros de células aumentan o disminuyen de manera ordenada en distintos órganos.

El estudio analizó más de 21 millones de células extraídas de 14 órganos de unos 50 ratones (machos y hembras) en cinco momentos clave de su vida. Los resultados muestran que solo una parte de las células cambia visiblemente con la edad, mientras que muchas permanecen estables. Lo más interesante es que los cambios no ocurren al azar: se agrupan en fases que, traducidas a términos humanos, coincidirían con rangos etarios bastante precisos.

En la primera etapa, comparable a la juventud temprana (alrededor de los 20-30 años en humanos), se observa una pérdida de células musculares, de células grasas y de ciertas células jóvenes del cerebro con capacidad regenerativa. Luego, en una fase que equivaldría a los 30-40 años, disminuyen células clave para el mantenimiento de tejidos: las de los tendones, las que recubren los vasos sanguíneos, musculares del colon, epiteliales del riñón y algunas inmunes que protegen el intestino.

Hacia los 40-50 años equivalentes aparece un giro: comienzan a aumentar células del sistema inmune y de otros órganos, muchas relacionadas con respuestas de estrés e inflamación. Y en etapas más avanzadas, equivalentes a los 60 años en adelante, proliferan células inmunes especializadas que se asocian con el desarrollo de enfermedades crónicas como problemas cardíacos, artritis, cáncer o trastornos respiratorios.

Lo que más llama la atención de este trabajo es que estos cambios ocurren de forma simultánea en varios órganos, lo que sugiere la existencia de señales internas coordinadas, como ciertas citocinas que actúan como mensajeros entre tejidos. Además, cerca del 40% de las variaciones observadas dependen del sexo, lo que podría explicar diferencias en cómo hombres y mujeres envejecemos y enfermamos.

Para llegar a estos hallazgos, el equipo de Cao desarrolló herramientas como EasySci-ATAC, que permitió analizar más de 10 millones de núcleos celulares de 21 órganos, identificando regiones de ADN que se activan o silencian con el tiempo. Otra técnica, TrackerSci, ayudó a seguir el destino de células progenitoras y reveló que la renovación celular no siempre declina con la edad, sino que se redistribuye de maneras específicas.

Estos “mapas celulares” o atlas que construyeron son una herramienta poderosa. Muestran con detalle qué tipos de células son más vulnerables en cada fase y cuáles son los puntos de control genético y epigenético. Según Cao, esto permite pensar en intervenciones más precisas. La idea es que, al entender que las capacidades regenerativas empiezan a declinar antes de la mediana edad, cualquier estrategia para preservar la salud debería comenzar temprano, antes de que los cambios se vuelvan más abruptos.

Manipular citocinas o modular señales específicas podría, en el futuro, ralentizar procesos que hoy parecen inevitables. No se trata de detener el reloj biológico, sino de intervenir en la secuencia para que los tejidos se mantengan funcionales por más tiempo.

El trabajo de Junyue Cao redefine el envejecimiento como un proceso dinámico, programado y, sobre todo, susceptible de ser modificado. En una ciudad como Buenos Aires, donde cada vez más gente vive más años pero busca calidad de vida, entender estas etapas puede cambiar cómo pensamos el cuidado personal, la prevención y hasta las políticas de salud pública.

Aunque todavía estamos lejos de terapias concretas, este tipo de investigaciones básicas sientan las bases para que, en las próximas décadas, el envejecimiento deje de ser visto como un destino inevitable y pase a ser un proceso que podamos acompañar de manera más inteligente. Por ahora, el mensaje es claro: los cambios empiezan antes de lo que imaginamos, y conocer las etapas nos da una ventaja para actuar a tiempo.